C’était le soir du 11 Décembre 1980. Dans le salon de sa maison milicienne, Ettore Sottsass accueillait des collègues, designers et architectes, pour discuter de nouvelles formes d’expression. Le nom Memphis fut choisi en référence à la ville du Tennessee où vécut Elvis Presley, mais aussi à l'ancienne capitale de l'Égypte antique. Parmi les amis d'Ettore présents ce soir-là figuraient Martine Bedin, Aldo Cibic, Michele De Lucchi, Nathalie Du Pasquier, Matteo Thun et George J. Sowden. Plus tard, Andrea Branzi, Shiro Kuramata, Marco Zanini, Peter Shire, Gerard Taylor, Masanori Umeda, Arquitectonica, Michael Graves, Hans Hollein, Arata Isozaki et Javier Mariscal rejoignirent Memphis. Le 19 septembre 1981, à la galerie Arc '74, lors du Salone del Mobile de Milan, 55 pièces furent exposées, dont du mobilier, des lampes et des objets en céramique. Trois mois plus tard, plus de 400 périodiques, à l'échelle internationale, saluaient le succès du mouvement Memphis.